Ett av EU:s främsta mål är att minska de ekonomiska och sociala skillnaderna mellan regionerna i EU. Ett annat mål är att stärka EU-ländernas konkurrenskraft gentemot resten av världen. Lissabonstrategin som antogs 2000 syftar till att göra EU till den mest dynamiska och kunskapsbaserade ekonomin i världen. För att uppnå detta krävs det att den europeiska marknaden blir mer öppen och konkurrenskraftig än tidigare, samt att flexibiliteten på arbetsmarknaden ökar.
Ekonomiskt stöd från EU
Det främsta verktyg som EU har till sitt förfogande för att uppnå Lissabonstrategins mål är unionens regionalpolitik och strukturfonderna. Genom EU:s fonder och program styrs ekonomiska medel mot de områden som behöver det mest.
EU har flera sätt att dela ut EU-stöd. Vissa stöd förvaltas helt av EU-kommissionen, andra sköts av medlemsländernas myndigheter och ytterligare andra förvaltas av en kombination av de två. Strukturfonderna, som är den största potten med pengar, sköts helt av nationella myndigheter.
Medfinansiering
Unionens program och fonder är utformade så att de sällan kan ersätta nationellt stöd eller nationella satsningar. I ansökningsprocessen ska då sökande kunna styrka att medfinansiering av projektet finns, och att EU-stödet är ett komplement till den nationella, regionala eller kommunala satsningen.
EU:s ekonomiska stöd kan delas in i två grupper: Strukturfonder och Tematiska program.
